Technologia RFID w laboratorium

Aegis Sciences Corp. – laboratorium toksykologii sądowej i ochrony zdrowia – wdrożyło system RFID do monitorowania statusu próbek krwi i moczu.
Aegis składa się z czterech laboratoriów w Nashville, które zajmują się dziennie próbkami pochodzącymi od ponad 2,5 tys. osób, testując je pod kątem obecności leków, narkotyków i innych substancji. Każda próbka musi być przechowywana w kontrolowanej temperaturze i standardowo przenoszona z jednego urządzenia do analiz do kolejnego, zanim klient uzyska oczekiwane wyniki.
W laboratorium zwykle znajduje się od 10 tys. do 15 tys. próbek w danym czasie.
Przed wdrożeniem systemu RFID Aegis Sciences Corp. śledziło każdą testowaną próbkę przy pomocy etykiet z kodami kreskowymi i pisanych ręcznie lub ręcznie wprowadzanych do komputera notatek. Status każdej próbki nie był jednak automatycznie śledzony, gdyż skanowanie kodów kreskowych w każdym miejscu, w którym dana próbka przechodziła przez jakieś procesy lub była przechowywana, było nierealne.
Kiedy klient dzwonił, aby poznać status próbki, pracownik obsługi klienta kontaktował się z pracownikiem laboratorium, który szedł poszukać próbki. Po jej odnalezieniu informował pracownika obsługi klienta o aktualnej lokalizacji próbki w laboratorium, a ten z kolei informował klienta. Procedura taka zajmowała dużo czasu, a pracownicy, zamiast zajmować się testami, szukali i aktualizowali status próbek.
W 2010 roku laboratorium Aegis Sciences Corp. zaczęło przyglądać się technologii RFID, która miała pomóc śledzić próbki automatycznie. Firma chciała przede wszystkim wiedzieć, w którym miejscu w laboratorium znajduje się próbka i jakie testy już przeszła.
Dzięki wiedzy, na jakim przyrządzie konkretna próbka jest lub była testowana, w systemie pojawiałaby się informacja, który proces został zakończony i kiedy można oczekiwać na zakończenie testów. Informacje o przyrządach, na których testowana jest próbka, umożliwiłyby także określenie, jak działa przyrząd – w oparciu o analizę liczby próbek, które zostały na nim przetestowane. Wiadomo byłoby też, jak często wykonuje się dane badanie.
Rozwiązanie, które firma zdecydowała się zastosować, składa się z etykiet RFID, czytników i anten RFID. Etykiety RFID są programowane i drukowane na drukarce Zebra Technologies. Kodowany w etykiecie unikalny numer ID jest łączony w systemie ze znakowaną próbką. Czytniki Impinj R220 i R420, do których podłączono anteny Times 7, są zainstalowane w różnych strefach w całym laboratorium. Te same czytniki i anteny znajdują się także w chłodniach, w których próbki są przechowywane. Natomiast na 125 przyrządach zainstalowano czytniki R220 i anteny Impinj Matchbox – anteny bliższego pola, aby precyzyjnie identyfikować próbkę przy danym przyrządzie.
Każda próbka, która pojawia się w laboratorium, jest znakowana etykietą UHF RFID firmy Smartrac, zaprogramowaną unikalnym numerem ID przy pomocy drukarki Zebra. Numer ID jest zapisywany w bazie danych. Kiedy próbka jest umieszczana w chłodni, czytnik, który się tam znajduje, odczytuje numer ID z etykiety i aktualizuje informację o statusie próbki. Gdy próbka jest zabierana z chłodni, czytnik już nie „widzi” etykiety i wysyła aktualizację statusu do oprogramowania, że próbka została zabrana z chłodni. Za każdym razem, gdy próbka jest przenoszona z jednego przyrządu do kolejnego lub z jednej sekcji laboratorium do innej, czytniki RFID odczytują te wydarzenia i aktualizują informacje w bazie danych. Pracownicy laboratorium, którzy obsługują przyrządy, mogą zobaczyć historię każdej próbki, nad którą pracowali, i wiedzą, gdzie powinna zostać skierowana po zakończeniu testów na danym urządzeniu. Gdy klient dzwoni, aby dowiedzieć się o status próbki, pracownik laboratorium po prostu szuka numeru ID klienta w bazie danych i sprawdza, gdzie jest próbka, wie także, kiedy testy się zakończą.
Aegis zbiera także dane historyczne dotyczące własnej efektywności w określonym przedziale czasu i w konkretnych dniach, a także dane o efektywności operacji na danym przyrządzie. Jeśli np. jeden przyrząd wymaga dłuższego czasu, aby przeprowadzić testy, to oznacza, że może wymagać naprawy lub kontroli. 
Dodatkowo system RFID oferuje długoterminowe prognozy, bazując na informacjach o szybkości obsługi próbek i danych z różnych okresów. Na ich podstawie można np. przewidywać, kiedy laboratorium będzie potrzebować mniej lub więcej pracowników do obsługi zleceń. System RFID pomaga także unikać błędów w procesach, przez które przechodzi próbka. Zanim go wdrożono, każdy pracownik zatwierdzający zakończenie procesów musiał sprawdzić krok po kroku ręcznie wprowadzone dane o wykonanej pracy. Z RFID wystarczy zalogować się na stronie i wszystkie informacje są dostępne automatycznie, a co więcej –oprogramowanie samo pilnuje kolejności procesów i alarmuje np. w sytuacji, jeśli konkretny test jest przewidziany dla próbki, a zostanie ona odczytana w niewłaściwej lokalizacji.
Wdrożenie systemu RFID przede wszystkim zmniejszyło czas, jaki pracownicy spędzali wcześniej na szukaniu próbek i ręcznym wprowadzaniu danych dotyczących procesu, który przechodziła próbka, oraz nakład pracy. To jedne z największych oszczędności, które odczuło laboratorium.
Automatyzacja procesu śledzenia próbek i skupienie się pracowników na pracy laboratoryjnej umożliwiło szybszą obsługę i zredukowało ilość błędów. Szybsza obsługa próbek i łatwo dostępna wiedza o ich statusie zwiększyły zadowolenie klientów i wzmocniły przewagę konkurencyjną firmy.

W artykule wykorzystano publikację będącą własnością RFID Journal LLC.
Copyright RFID Journal LLC. Reprinted with permission. Tekst źródłowy.